Международный день родного языка был провозглашен ЮНЕСКО по предложению Бангладеш в 1999 году. 21 февраля было выбрано потому, что в этот день в 1952 году погибли пять студентов, выступавших за придание языку бангла статуса государственного в тогдашнем Пакистане, восточная часть которого позднее стала независимым государством Бангладеш.
На протяжении трех последних столетий языки вымирают и исчезают с возрастающей быстротой. Сегодня около половины из 6000 языков, на которых говорят в мире, находятся под угрозой исчезновения.
Как сообщили в представительстве ООН в Беларуси, согласно результатам последней переписи населения, 74,5% граждан нашей страны считают белорусский язык родным. Несмотря на это, по данным мониторинга лингвистической комиссии Белорусского Хельсинкского комитета, отношение к белорусскому языку в обществе не самое благоприятное: он практически не употребляется в делопроизводстве и не используется государственными служащими, нет программы поддержки и развития белорусского языка, языком большинства телеканалов, рекламы, уличных надписей в основном является русский.
Международный день родного языка имеет своей целью поощрение языкового многообразия и образования на разных языках, а также содействие осознанию языковых и культурных традиций, которые основываются на взаимопонимании, толерантности и диалоге.