Падение цен на нефть затрудняет разведку нефтяных и газовых месторождений в Северном Ледовитом океане, но Россия, Норвегия и Канада все-таки соперничают за право доступа к потенциально огромным природным ресурсам в этом регионе.
По оценке Геологического комитета США, четверть всех еще неизученных запасов нефти и природного газа хранится под водами Арктики. Но труднодоступность и суровый климат тех мест означают, что для освоения этих запасов требуются серьезные инвестиции, а при нынешнем уровне цен на нефть даже не каждый международный нефтяной гигант может позволить себе такие траты.
Чтобы оправдать многомиллиардные вложения, нефть должна подорожать с нынешних $35 за баррель хотя бы до $100, говорит Тимоти Кризик, специалист по энергоносителям Cambridge Energy Research Associates (CERA).
"При нынешних низких ценах на нефть и газ вопрос стоит так - возможно ли получить прибыль от добычи в этом регионе?" - сказал он, выступая на конференции, организованной CERA.
Пока что работу в Арктике проводят лишь российские и норвежские компании при значительной поддержке государства.
Газпром работает над проектом разработки гигантского газового месторождения "Штокман" в Баренцевом море, стоимость которого может превысить $40 миллиардов. Окончательное решение о начале проекта должно быть принято к началу 2010 года.
Также в Баренцевом море норвежская StatoilHydro разрабатывает за Полярным кругом нефтегазовое месторождение Snohvit - "Белоснежка". Стоимость начальной стадии проекта уже подскочила до $7,7 миллиарда с $5,1 миллиарда из-за проблем с оборудованием.
У северного побережья Аляски несколько компаний, включая Royal Dutch Shell, изучают возможность разведки месторождений в ледяных водах Чукотского моря и моря Бофорта.
Северный Ледовитый океан омывает берега пяти стран - России, Норвегии, США, Канады и принадлежащей Дании Гренландии, и все эти страны заявляют о правах на часть его территории. Вопросами территориальной принадлежности Арктики занимается ООН, но по мнению аналитиков, наиболее сильна позиция России.
Россия заявила право примерно на половину Северного Ледовитого океана в 2001 году, а в 2007 году российская подводная лодка установила флаг страны в точке Северного полюса на дне океана.
"Камнем преткновения в этой истории могут стать односторонние действия России, если ее не устроит решение ООН", - сказал Кризик.
В январе, незадолго до того, как покинуть Белый Дом, тогдашний президент США Джордж Буш определил политику США в отношении геологоразведочных работ в Арктике, призвав Конгресс ратифицировать Международный договор о морском праве ООН, устанавливающий четкие правила определения собственности месторождений, находящихся на дне моря. Однако часть конгрессменов выступают против признания договора, говоря, что его положения дают другим странам слишком большие преимущества перед США.