Премьер-министру России Владимиру Путину едва ли угрожает опасность быть свергнутым на волне протестных акций, но митинги могут оказаться началом конца его политической карьеры, если экс-полковник КГБ не решится на перемены ради восстановления легитимности его власти.
Пока сотрудники ОМОНа окружали сотни демонстрантов, скандировавших "Россия без Путина!" в центре Москвы в начале минувшей недели, Путин разглядывал картины Микеланджело и Караваджо в Музее изобразительных искусств имени Пушкина. Субботние акции протеста, собравшие десятки тысяч недовольных, также не удостоились личной реакции премьера, а его пресс-секретарь прокомментировал митинг только для иностранной прессы, назвав его "демократическим протестом части населения, недовольной официальными результатами выборов..." и пообещав прислушиваться ко всем протестующим.
Сигнал, который Путин хотел послать, ясен: для лидера страны все это - в порядке вещей. Он способен благополучно пережить протесты, ему нечего бояться.
Однако отсутствие реакции может также создать впечатление, что человек, правивший Россией более десяти лет, далек от народа, а это может стать роковой ошибкой.
Эксперты считают, что Путин сможет справиться с протестами и вернуться в президентское кресло после выборов в марте 2012 года, но его авторитет будет слабеть, если он не сможет ответить на растущее недовольство.
"Мы наблюдаем закат эпохи Путина", - сказала политолог Лилия Шевцова из Московского центра Карнеги накануне митингов 10 декабря. - "Предсмертная агония может закончиться в этом году, в следующем, может, через два года, но дело идет к концу, и лидер, который утратил легитимность, против которого восстали Петербург и Москва, не может править Россией. Время пошло".
Многое будет зависеть от тактики, которую 59-летний лидер изберет в ближайшие дни и недели для решения проблем, и продлятся ли протесты за пределами двух крупнейших городов России хоть какое-то время.
"Протесты отгремят уже скоро. Гнев по поводу выборов может подогревать их какое-то время, но идей о том, что делать дальше, нет. Лидеры (оппозиции) соревнуются друг с другом", - сказал директор Левада-центра Лев Гудков.
"Чтобы продолжать движение, нужна некоторая политическая платформа и план действий. Я просто не вижу этого".
Сила Путина - в политическом опыте руководства страной в течение 12 последних лет, в жестком контроле над традиционными каналами СМИ и в государственном аппарате, находящемся в его распоряжении, включая армию, полицию и казну.
В России почти нет традиции проводить крупные уличные протесты, и многие россияне по-прежнему доверяют государству как главному кормильцу: такая черта укрепилась в советское время.
Гудков считает вероятность того, что протесты перерастут в бунт национального масштаба, не очень высокой, так как многие "несогласные" из среднего класса и городская молодежь не обязательно выражают интересы всего 143-миллионого населения.
"Молодежь в регионах скорее поддерживает Путина. Больше, чем другие группы, они видят в нем символ успеха, мачо и прирожденного лидера, - сказал Гудков. - Настроение другое в Москве, где недовольство выросло за две недели до выборов и может также быстро рассеяться".
Такое наблюдение подкрепляет расхожее мнение о том, что Путин сможет устоять перед лицом непосредственной угрозы.
"Думаю, он получил своего рода предупреждение, народ ему сказал: нам не нравится то, что происходит, - считает популярный телеведущий Владимир Познер. - Я думаю, что когда состоятся президентские выборы, он выиграет. За кого еще можно голосовать?"
Демонстрации показали, что оппозиция растет, недовольных высоким уровнем коррупции, авторитарным контролем над политической системой и огромной пропастью между бедными и богатыми все больше. Это те сферы, в которых протестующие хотят увидеть перемены.
Угроза довлеет не только над Путиным. Под ударом оказалась вся политическая система, выстроенная им на посту президента в 2000-2008 годах, где доминирующую роль играет один человек.
С 2008 года в должности премьера он оставался старшим партнером в тандеме с президентом Дмитрием Медведевым.
Многих россиян покоробило сентябрьское решение Путина и Медведева о "рокировке" после президентских выборов, показавшее, что преемник лишь грел президентское кресло для наставника, лишенного Конституцией права занимать его три срока подряд.
"Если ничего не менять, то (политическая) конструкция рухнет сама", - написал в блоге миллиардер из списка Forbes Михаил Прохоров, завершивший непродолжительную политическую карьеру во главе "Правого дела", угодив в немилость Кремля.
Критики Путина ежатся при мысли о том, что если он выиграет еще два президентских срока, то сможет править страной до 2024 года, и сравнивают его с советским лидером Леонидом Брежневым, чьи 18 лет у власти ассоциируются с застоем.
Шевцова, а также близкий к Кремлю источник сказали, что у премьера три возможных пути.
"Ситуация плохая, но управляемая, - сказал источник, - и есть несколько способов ее разрешить: провести радикальные изменения, что маловероятно, так как это может подорвать ситуацию; популизм или жесткие меры. Я думаю, популизм, сдобренный рядом несущественных изменений в системе, - самый вероятный сценарий".
"Жесткие меры, репрессии могут привести к катастрофе в России, но лидеры этого не хотят".
Ожидается также, что Путин будет дистанцироваться от "Единой России", получившей минимальное большинство в Госдуме по итогам выборов 4 декабря, опираясь на созданный им "Объединенный народный фронт". Личный рейтинг Путина гораздо выше, чем у его партии.
Однако Путин едва ли сможет убаюкать протесты, если продолжит на публике вести себя так, будто ничего не изменилось.
"Я надеюсь, Путин понимает, что это было не просто голосование против "Единой России", а голосование против его возвращения (на пост президента)", - сказал президент PR-компании LEFF Group Владимир Фролов.